我国水能资源丰富，技术可开发装机容量为5.4亿千瓦，居世界第一。截至2007年底，全国水电装机容量达到1.45亿千瓦，但与发达国家平均70%左右的开发程度相比,我国水电开发程度还相对较低。
在科学发展观的引领下，水电在推进 节能 减排、提升再生能源比重、优化能源结构中的重要地位越来越凸显。近年来，我国水电开发出现了可喜的局面，各大流域水电开发如火如荼，但开发模式不尽相同。
从国内外的实践经验来看，一个开发主体负责一条流域的整体开发，较之多个主体进行流域水电开发，具有更多的优势。流域梯级开发对流域经济资源结构、生态系统的冲突与平衡、社会结构的解体与重构都将产生重大影响，这种影响较单个 工程 而言具有群体性、系统性、累积性、潜在性等显著特征，因此也更加复杂和深远。同时，河流的不同梯级开发方式，对流域资源、环境和社会的影响也不同。一个主体负责一条流域的整体开发，更有利于统筹规划，有利于实现水电开发经济、 环保 、社会效益的最优化，有利于水电的又好又快开发。
国内外单一主体实施流域整体开发的成功实践
自上世纪30年代以来，全世界水电资源开发迅速推进。在开发的过程中，逐步形成了成功的流域开发模式和经验。
一、国外流域水电开发的实践
加拿大拉格朗德流域水电开发
加拿大拉格朗德河全长861公里，流域面积9.8万平方公里，年均径流量546亿立方米，分4级开发。此外，还从邻近的卡尼亚皮斯科河和伊斯特梅恩河引水至拉格朗德河，跨流域年引水量共382亿立方米，使拉格朗德河总的年径流量达928亿立方米。
加拿大魁北克水电局负责拉格朗德河流域水电开发和经营，在上个世纪70到80年代，完成了该流域水电开发。干流上4大电站（分别为拉格朗德一级、二级、三级、四级）加上其他几个稍小的电站，总装机容量达1604万千瓦，年发电量838亿千瓦时。由于是一个开发主体，对水电开发的实施方案进行了统筹优化，具有以下突出特点：
（1）经济效益显著。由于发电成本很低，拉格朗德河流域的梯级水电站不仅供应本国用电需要，还通过更远的输电线路向美国东北部售电，经济效益显著。
（2）调节性能良好。拉格朗德河干流各梯级电站调节库容总计990亿立方米，超过了总的年径流量，调节性能非常好。
（3）跨流域集中开发。规划中考虑从相邻河流进行跨流域调水，集中到一条河流上进行梯级开发，扩大其发电能力，经济效益进一步提升。
美国田纳西流域开发
田纳西河是美国东南部俄亥俄河的第一大支流，长约1450公里，流域面积10.6万平方公里，河口多年平均流量1800立方米每秒。20世纪30年代前的田纳西流域由于长期缺乏治理，经常暴雨成灾，洪水为患，是美国最贫穷落后的地区之一。
美国政府1933年组建田纳西流域 管理 局，对田纳西流域进行综合开发和管理，使其成为一个具有防洪、航运、发电、供水、旅游等综合效益的水利网，由贫穷落后地区变成了环境优美的中等发达地区。田纳西流域的开发治理工程赢得世界范围的卓著声誉，在水电方面，共建成30座水电站，总装机609万千瓦，取得了重要的经济效益。
田纳西流域管理局作为田纳西河流域唯一的综合开发主体，按照“总体规划，分步实施，以上游大水库带动下游小水库，综合利用各种有利因素使效益最大化”的模式统筹进行流域梯级开发，其开发模式成为流域开发的成功典范。
澳大利亚雪山工程
雪山工程位于澳大利亚东南部，通过大坝水库和山涧隧道网，在雪山山脉的东坡建库蓄水，将东坡斯诺伊河的一部分多余水量引向西坡需水地区，沿途利用总计760米的落差发电供应首都堪培拉及墨尔本、悉尼等城市。
澳大利亚雪山工程公司（前身为雪山管理局）负责雪山工程开发和运营，对整个工程实施统筹规划。工程于1949年开工，1974年竣工，历时25年，总投资8.2亿澳元，建成了16座水库、7座水电站、1座抽水泵站、12条隧洞等。水电站群总装机375.6万千瓦，通过水库的调蓄，电能输出几乎是均匀的，不受入流条件的影响，大大提高了经济效益。
二、我国流域水电开发的实践
乌江流域水电开发
乌江全长1037公里，干流总落差达到2124米，年均径流量达534亿立方米。根据国家批准的《乌江干流规划报告》，乌江干流拟建11座梯级水电站，总装机容量879.5万千瓦（因三峡水库淹没1级，目前只有10级），其中，贵州境内将修建9个梯级水电站，装机容量 655.5万千瓦。
为开发乌江水电，国家借鉴国际水电开发成功经验，推行水电流域梯级滚动综合开发，在1992年成立了流域水电开发公司--乌江水电开发公司，负责统筹实施乌江流域的水电开发。目前，乌江流域已建成投产的有乌江渡（含扩建）、东风、洪家渡、索风营电站，开工建设了构皮滩电站，启动了思林、沙沱电站前期相关工作。根据乌江公司制定的开发规划，到2010年将完成贵州境内乌江干流梯级开发的任务，并以此带动乌江支流中小水电开发。
雅砻江流域水电开发
雅砻江是长江上游金沙江最大的支流，全长1571公里，年均径流量602亿立方米，天然落差3830米，水能蕴藏量3340万千瓦，干流规划建设21座水电站。
上世纪末，二滩水电开发有限责任公司成功建成投产了当时中国最大的水电站--二滩水电站(装机330万千瓦)。在此基础上，国家 发改委 于2003年授权由二滩公司全面负责雅砻江流域梯级水电站的建设与管理。二滩公司通过综合分析和科学论证，本着“统筹规划、科学布局、着力推进、重点突破”的思路，制定了实施雅砻江流域水能资源开发“四阶段战略”，加快了雅砻江流域的开发步伐，力争在2025年以前，全面完成雅砻江流域的开发，公司拥有发电能力达到3000万千瓦左右。目前，雅砻江梯级水电开发的第二阶段战略全面启动，雅砻江下游梯级开发全面展开，下游龙头电站锦屏一级水电站（360万千瓦）已于2005年经国家核准并正式开工，2006年实现大江截流；锦屏二级水电站（480万千瓦）于2006年经国家核准，并于2007年1月正式开工建设；官地水电站（240万千瓦）、桐子林水电站（60万千瓦）已基本完成前期筹建，争取国家核准。同时，雅砻江中游 项目 开发也在积极推进，中游龙头梯级两河口电站(300万千瓦)的筹建工作已于2005年启动，牙根（150万千瓦）、楞古（271.8万千瓦）、孟底沟（184万千瓦）、杨房沟（150万千瓦）、卡拉（100万千瓦）等梯级电站的前期勘测 设计 工作也在有序推进，为实施第三阶段战略作积极准备。
为充分发挥流域开发的优势，二滩公司对流域开发实施总体规划，力图通过统一组织实施流域梯级输电规划、流域对外交通规划、流域生态环境保护规划，超前组建流域集控中心，充分发挥两河口、锦屏一级、二滩水电站“三大水库”库容优势，实现全流域联合优化 调度 ，使雅砻江流域水电开发的综合效益最大化。