2000年，施正荣从澳大利亚带着几十万美元回国，寻找创业的机会。“一个熟人和我开玩笑，你是一条大鱼跑到小河里去了。”施正荣说，“那时的自己比较年轻，想的少，当时是要什么没什么，就凭着一腔热血。”
施正荣拿着一个关于创立太阳能科技企业的概念与无锡市政府圈子、商人圈子进行了接触。他碰到了后来成为合作对象的无锡市风险投资公司投资部经理张维国，取得了他的大力支持，而由此诞生了无锡尚德的雏形。
一位业内人士向记者透露，施正荣走的关键一步是取得了无锡市政府的支持。无锡市政府一直在寻找一些含高新技术同时又能回报丰厚的项目。施正荣的项目正好入了他们的法眼。而施正荣也长袖善舞，与无锡市政府多位高官相交甚密，人脉极其丰富。
在无锡市政府的支持下，拥有国资背景的无锡当地知名企业纷纷出手，这其中包括了小天鹅集团、无锡高新技术风险投资有限公司、山禾制药等8家公司，施正荣共融资600万美元，施正荣则以40万美元现金和价值160万美元的技术参股，成立了无锡尚德太阳能电力有限公司。
有人评价说，无锡尚德的成功背后实则是政府的隐形之手，而这种国资背景的企业投资实际上就类似于无锡市政府自己出手。如果没有政府的支持，施正荣很难让那些国资背景的企业出手相助，因为当时的太阳能概念并不新鲜，已经炒作了数十年，但由于技术限制，一直无法广泛运用于日常生活。“无锡尚德的成功至今仍然是个特例，别的企业也不可能复制它的成功。”一位业内人士评价说。
2005年12月14日，无锡尚德美国纽交所上市，融资4亿美元。施正荣也从一位饱受质疑的创业者成为华尔街追捧的明星。尽管争议仍在，但在过去的一年中，无锡尚德产能达到540兆瓦，销售收入100亿美元，跻身世界光伏行业前三强。
“这些只不过是一场数字游戏，没有任何意义。”施正荣如此说。
学他者“生”，像他者“死”
施正荣宣布，尚德将在2010年实现产能2000兆瓦，在2012年实现5000兆瓦，相当于10个中型火电站。他预测，到本世纪末，太阳能发电量将占发电量总量的70％。那时的人们或许从电中也能闻到阳光的味道。
通用电气主管环境技术部门的副总裁波尔森评价说，施正荣的成功之处是他以新兴的中国市场为舞台；他从事的绿色事业被认为超过IT全球发展动力。“施正荣有希望成为下一个盖茨。”波尔森说。
以施正荣创立无锡尚德为界，中国的光伏产业从“空旷无人”变成“人声鼎沸”。到了2008年，总共有10家国内的光伏企业在海外上市，融资规模达到了20亿美元。
“施正荣就像一个催化剂，在市场上引起了剧烈的化学反应。”有业内人士则评价道。业界曾有这样一个说法：谁控制了多晶硅，谁就控制了中国光伏产业的命脉。这几年，硅材料的价格疯涨，从每公斤30美元，猛涨到了每公斤400美元。
如今，在国内上马太阳能多晶硅生产的公司已经近70家，在2007年就有江苏中能、新光硅业、四川峨嵋、洛阳中硅、无锡中彩等企业进入批量生产阶段。