小水电梯级开发是中国小水电开发的主要特征之一。它的突出优点是可以充分利用一条河的水能，同时在河流上游兴建龙头水库可以为下游所有电站调节流量。 - 根据河流的自然特征和当地经济各个方面的不同要求，应尽可能多地利用天然落差。一般用两个指标来衡量一条河流的开发水平：水头利用水平(利用水头与河流落差的比值)和水能利用水平(平均年发电量与理论蕴藏量之间的比值)。
- 梯级开发应以整个流域的整体效益为目的，而不是单个电站的效益。综合利用的水库可能要损失一部分电能，但可以使其它行业得利，同时可能降低单位发电成本。 - 考虑到小水电工期短和小流域梯级开发规模较小等因素，可以把流域内所有梯级考虑成一个整体项目，根据当地经济增长情况，实现从第一个梯级到最后一个梯级的连续建设、滚动开发。